Muitas das doenças que nos afectam são provocadas por agentes infecciosos externos, que estão à nossa volta, no meio ambiente. Podem ser transmitidos de pessoa para pessoa e alguns vírus são mesmo transmissíveis através do ar. No entanto, vírus e bactérias são coisas diferentes.
Os vírus são agentes microscópicos, que não se conseguem ver, e que no seu interior transportam material genético. Os vírus precisam de um hospedeiro para sobreviver, ou seja, precisam do corpo de um ser vivo para viverem e multiplicarem-se, provocando assim a doença. Como o vírus da gripe, por exemplo.
Os vírus são mais pequenos do que as bactérias mas provocam imensas doenças, com vários graus de perigo, desde as doenças mais ligeiras até doenças que podem matar. A vacinação é uma defesa contra os vírus, embora não haja vacinas para todos os tipos de vírus que existem no mundo.
As bactérias, por outro lado, são microorganismos unicelulares. Tal como os vírus não conseguimos ver as bactérias, que podem estar em qualquer parte, desde o chão de terra até às bancadas das cozinhas. As bactérias vivem em quase todos os lugares possíveis e imagináveis, e até dentro do nosso próprio corpo existem bactérias. Mas nem todas são más, há bactérias boas, que também ajudam o nosso organismo a funcionar bem. É o caso de bactérias boas que existem no nosso intestino e que o mantêm saudável.
Muitas bactérias podem fazer-nos adoecer se estivermos mais fracos e o nosso sistema imunitário não estiver a funcionar bem. Neste caso podem surgir problemas graves, pois as bactérias podem atingir órgãos vitais, como o coração, pulmões e cérebro.
Para nos defendermos o mais possível das bactérias a higiene é muito importante, e devemos lavar as mãos com frequência, principalmente depois de mexer em superfícies sujas e no chão, e devemos manter as superfícies da nossa casa, principalmente da casa-de-banho e da cozinha, sempre bem limpas.